Willard Elmer White (7. Dezember 1849 – 17. März 1872) war ein amerikanischer Profibaseballspieler. Er diente hauptsächlich als Outfielder, aber auch als Catcher im Jahr 1871 bei den Cleveland Forest Citys der National Association. Obwohl er sich am 22. Juni beim Laufen gegen einen Zaun den Arm brach, spielte er in der Premierensaison 15 der 29 Spiele von Cleveland und schlug .257. Er starb jedoch im März 1872 an Tuberkulose und war damit der erste Spieler aus einer professionellen Baseballliga, der starb. White war der Cousin von Deacon White und Will White.

Willard Elmer White wurde am 7. Dezember 1849 in Caton, New York, geboren. ^[1] Seine Eltern waren Benjamin und Minerva White, und er war das älteste von drei Kindern sowie die Schwestern Ada (geboren um 1852) und Ina (geboren um 1862). Als Kind spielte White Baseball mit seinem Cousin James (Spitzname Deacon), der zwei Jahre älter war als er. Obwohl seine Eltern dachten, er verschwende seine Zeit mit dem Spiel, hatte White Mitte der 1860er Jahre beschlossen, dass er Baseball als Beschäftigung wählen wollte. ^[2] Er erscheint in der Volkszählung von 1870 (aufgenommen am 5. Juli 1870) als wohnhaft in Corning mit seinen Eltern und Schwestern. Sein Beruf war als "Baseballspieler" angegeben.

1868 begann White für die Forest Citys zu spielen, ein Amateurteam in Cleveland, Ohio. Deacon spielte ebenfalls für sie. Das Team löste sich nach der Saison auf, aber im folgenden Jahr wurde ein neues Team gegründet, das aus einer Mischung aus Profi- und Amateurspielern bestand. Die Whites unterschrieben beim neuen Klub und schlossen sich einem Kader an, zu dem auch Al Pratt und Art Allison gehörten. Alle diese Männer waren 1871 noch im Team, als es Gründungsmitglied der National Association wurde, der ersten professionellen Baseballliga. ^[2][3]

Einige zeitgenössische Nachrichtenberichte aus diesen frühen Jahren behaupteten fälschlicherweis, Elmer White und Deacon White (damals einfach "Jim White" genannt) seien Brüder.

Am 4. Mai 1871 spielte White im ersten Profiliga-Baseballspiel der Geschichte, als die Forest Citys auf den Fort Wayne Kekiongas auf dem Kekionga Ball Grounds antraten. ^[2][4] Laut Baseball Reference gilt White als erster Spieler, der im organisierten Baseball debütierte. White spielte im rechten Feld für die Forest Citys und erzielte drei Strikeouts gegen Bobby Mathews, der beim 2:0-Sieg von Fort Wayne einen Shutout erzielte. ^[2]

Obwohl White normalerweise als Outfielder diente, ließ Charlie Pabor, Clevelands Manager, ihn auch drei Spiele als Catcher absolvieren. Seine Saison wurde am 19. Juni in einem Spiel unterbrochen, das er gerade als Catcher gegen die New York Mutuals spielte. Ein schlechter Wurf eines Außenfeldspielers ließ ihn zum Rand des Spielfelds rennen und brach sich beim Laufen gegen einen Zaun den Arm. Die Forest Citys verloren mit 10:6, und White konnte nach dem Vorfall nicht mehr spielen. ^[2]

Die Verletzung beendete Whites Saison jedoch nicht. Nach 11 verpassten Spielen spielte er am 30. August wieder für das Team, als Cleveland mit 12:10 von den Troy Haymakers besiegt wurde. ^[2][5] Am letzten Tag der Saison, dem 27. September, erzielte White zwei Hits in fünf At-Bats. Er erzielte im Spiel einen Run und brachte zwei weitere nach Hause, doch Cleveland verlor mit 7:9 gegen die Boston Red Stockings. ^[2]

Trotz der Verletzung bestritt White mehr als die Hälfte der Spiele im Spielplan von Cleveland (15 von 29). ^[2] In 71 Plate Appearances (70 At-Bats) schlug er .257 mit 13 erzielten Runs, 18 Hits, zwei Doubles und neun RBI. ^[1] Er wurde nach dem ersten Spiel der Saison nur dreimal strikeoutet, aber mit sechs Punkten teilte er sich mit Al Reach und John McMullin auf Platz fünf in der Liga. ^[6] White machte sieben Fehler in der Defensive, und seine Feldquote von .788 lag unter dem Ligadurchschnitt von .833. ^[2][7]

Nach der Saison war White sicher, dass er 1872 wieder für Cleveland spielen würde. Allerdings wurde bei ihm in der Offseason Tuberkulose diagnostiziert. Zunächst war er optimistisch, dass er sich erholen würde; Deacon erinnerte sich, dass er den "guten Kampf" geführt hatte. ^[2] Sein Zustand verschlechterte sich weiter, und er starb am 17. März 1872 in Scio, New York, im Alter von 22 Jahren an der Krankheit. ^[2] Mit seinem Tod wurde White der erste dokumentierte professionelle Baseballspieler, der starb. ^[8] Er ist auf dem Familiengrab auf dem Elmwood-Friedhof in Caton beigesetzt. ^[9][1][2]

Whites Cousin Deacon spielte 20 Saisons lang und wurde 2013 in die Hall of Fame aufgenommen. Ein weiterer Cousin von White, Will, war zehn Jahre lang Pitcher und gewann viermal 40 oder mehr Spiele in einer Saison. ^[2] Die Januarausgabe 1889 von Sporting Life zeigt, dass White auch mit Warren White verwandt war, der von 1871 bis 1875 in der National Association spielte.